NASA所研發(fā)的遙控滑翔機(jī)名為Prandtl-m。今年七月， NASA工程師和阿姆斯特朗飛行研究中心的工作人員研發(fā)出了第一代滑翔機(jī)樣機(jī)Prandtl-D。時(shí)隔三個(gè)月后，第三代樣機(jī)Prandtl-D No. 3問世并且成功完成了一系列飛行試驗(yàn)。
NASA官員透露，Prandtl-D No. 3由碳纖維，泡沫和玻璃纖維材料制造而成，它與前兩個(gè)版本最大的不同之處就在于機(jī)翼。Prandtl-D No. 3翼展為7.6米，是之前兩個(gè)版本的兩倍多，機(jī)翼形狀也略有變動，可以減少11%的燃料損耗。盡管機(jī)翼的尺寸和重量較大，但翼載荷卻只有前兩個(gè)版本的一半。(翼載荷是指飛機(jī)質(zhì)量和機(jī)翼面積之比。一般來說，要求機(jī)動性好、起飛著陸速度小的飛機(jī)，采用小的翼載荷，而要求速度高的飛機(jī)采用大翼載荷。)Prandtl-D的首席飛行員稱，低翼載荷對滑翔機(jī)十分有利，它有助于保持滑翔機(jī)在飛行期間的穩(wěn)定。
Prandtl-D在阿姆斯特朗飛行研究中心共試飛了三次，第一次飛行高度約為49米，后兩次為64米，最長飛行時(shí)間為2分55秒。測試中，Prandtl-D No. 3由彈性繩索發(fā)射。NASA計(jì)劃，在未來的測試中，可能會利用遠(yuǎn)程遙控牽引飛機(jī)將滑翔機(jī)釋放。
阿姆斯特朗飛行中心首席科學(xué)家、Prandtl-m項(xiàng)目主管阿爾比恩·鮑爾斯稱：“Prandtl-D No. 3飛起來很漂亮。接下來，我們會為它配置明尼蘇達(dá)大學(xué)研發(fā)的數(shù)據(jù)收據(jù)系統(tǒng)，再做進(jìn)一步測試。”除此之外，NASA希望，可以繼續(xù)優(yōu)化機(jī)翼設(shè)計(jì)，從而進(jìn)一步提高燃料效率。
輕型遠(yuǎn)程遙控飛機(jī)被很多人認(rèn)為是探索火星的有效手段，可火星上稀薄的空氣卻給技術(shù)人員帶來了很大挑戰(zhàn)。NASA官員預(yù)計(jì)，未來Prandtl-m在脫離母飛船后，將在稀薄的火星大氣中飛行10分鐘。屆時(shí)，它將近距離捕獲到火星表面的高清圖片。
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