編者注：本文原作者為Kate Krader。
在5月一個陰云密布的星期一，我去了位于圣地亞哥麥當(dāng)勞店鋪后一個停車場，見證了食品運輸?shù)奈磥?。在這個大型車庫的中心，用黃色封袋條劃了一個區(qū)域，中間是一個配有定制設(shè)計有效載荷箱的六臂AR200無人機(jī)，長度為四英尺。
我來參觀Uber Elevate，這是一支價值720億美元的共享服務(wù)空中部隊，用無人機(jī)來進(jìn)行食物運輸測試。最初的計劃是在視線外觀察無人機(jī)是如何運輸巨無霸、麥樂雞塊以及兩份炸薯條，到半英里外的圣地亞哥州立大學(xué)的Viejas Arena入口。但由于風(fēng)速達(dá)到了26節(jié)——這種風(fēng)速按蒲福風(fēng)級被歸類為“強(qiáng)風(fēng)”級別，而且超過了制造商規(guī)定的限制，所以最終該測試行程被取消了。相反，帶有漢堡的無人機(jī)蹣跚而行，上升了25英尺，在空中徘徊了大約60秒，并慢慢下降。
在當(dāng)下如果不能閃亮登場，這對Uber Elevate來說是一個不吉利的首次亮相。谷歌已經(jīng)獲得美國聯(lián)邦航空管理局的批準(zhǔn)，作為其在弗吉尼亞州布萊克斯堡Wing項目的一部分進(jìn)行商業(yè)無人機(jī)送貨。本月，亞馬遜推出了一款革命性的無人機(jī)——能夠運送家用產(chǎn)品。
但目前仍在等待美國聯(lián)邦航空局批準(zhǔn)的Uber Elevate團(tuán)隊，相信其無人機(jī)服務(wù)是食品運輸?shù)奈磥怼９居媱澯诮衲晗奶煸谑サ貋喐玳_始開展商業(yè)業(yè)務(wù)。與Uber Eats運輸定價一致，公司計劃在那時開始出價：在圣地亞哥，這些費用最高可達(dá)8.50美元。
母公司Uber在其聲勢浩大的IPO中經(jīng)歷了動蕩的一年——第一季度虧損10億美元。但Uber Eats是一個亮點，在2018年的收入為15億美元，比去年同期增長近150％。Uber Elevate負(fù)責(zé)人兼飛行汽車公司Zee Aero資深人士Eric Allison表示：“Uber Eats的成長過程讓我看好無人運輸?shù)奈磥??？蛻粝胍x擇、質(zhì)量和效率，所有的這些都促進(jìn)了無人運輸?shù)陌l(fā)展。”
投資公司Cowen表示，在接下來的四年中，食品運輸業(yè)務(wù)估計每年會增長12%，到2022年達(dá)到760億美元。Uber并未披露無人機(jī)測試所需的成本，但根據(jù)之前遞交的IPO文件來看，整個Uber集團(tuán)，包括Uber Elevate以及無人駕駛汽車部門在2018年大約投入了4.57億美元用于研發(fā)。
圣地亞哥一直是無人機(jī)研究的溫床，部分原因是因為那里豐富的軍事資源以及晴朗平靜無風(fēng)的天氣——盡管在測試無人機(jī)的那天早晨風(fēng)有點大。2018年，美國聯(lián)邦航空局選擇圣地亞哥作為測試商用無人機(jī)的十個地點之一，Uber與這個城市進(jìn)行了合作。圣地亞哥州立大學(xué)創(chuàng)新主管Stanley Maloy表示：“預(yù)想一下我們在無人機(jī)技術(shù)方面的地位。類比想象一下這是手機(jī)推出前的兩年，下一步是研發(fā)隨身攜帶的像磚頭一樣大小的手機(jī)。我們花了十年見證了智能手機(jī)的誕生。”緊急情況下利用無人機(jī)運輸血液以及利用配備激光的無人機(jī)監(jiān)控加州主要行業(yè)（如葡萄酒種植和杏仁種植）土壤成分早已在這個城市進(jìn)行測試。
Uber Elevate并不急著利用無人運輸機(jī)將貨物直接送到家家戶戶中。安全是一個棘手的問題：空中碰撞可能會將設(shè)備及其漢堡落到下方毫無防備的行人身上。旋翼產(chǎn)生的噪音污染是另一個問題。相反，無人機(jī)首先將飛往指定的安全著陸區(qū)，然后在那里等待的快遞員會將收取的貨物送到用戶家門口；或是無人機(jī)先降落在停放著的貼有二維碼的Uber汽車車頂上，再利用這輛車把食物運送到最后目的地。
Uber打定主意認(rèn)為客戶會要求無人機(jī)節(jié)省時間，從而最終節(jié)省價格。1.5英里的地面交通運輸平均需要21分鐘；而無人機(jī)可以在大約7分鐘內(nèi)完成運輸。Uber Elevate計劃今年推出自己定制的無人機(jī)，速度可達(dá)70英里/小時。該公司還看好垂直起飛-垂直著陸車輛，并預(yù)測到2023年用戶將在智能手機(jī)上安裝使用Uber Air。
Uber Elevate政策負(fù)責(zé)人兼FAA資深人士Kate Fraser認(rèn)為，無人機(jī)食品運輸至少還需要三年時間才能在少數(shù)幾個市場實施。在這些城市，Uber將利用其數(shù)據(jù)緩存來定位最佳著陸點。“我們可以根據(jù)需求進(jìn)行建模，以確定是否每6或8個街區(qū)都有一個著陸點，”她說。
Uber Elevate輸送運營主管Luke Fischer預(yù)計在10年內(nèi)，無人機(jī)運輸將足以改變餐廳廚房的格局。他的設(shè)想是無人機(jī)將在帶有小賣部廚房二維碼的傳送帶上進(jìn)行運輸。“除了飛躍之外，無人機(jī)可以像汽車一樣。”
在大多數(shù)過程中，Uber一直在與麥當(dāng)勞合作。除了測試飛行路徑外，該團(tuán)隊還花了幾個月的時間設(shè)計包裝以保證運輸過程中漢堡的完整性、炸薯條還是熱的以及冰淇淋不會化掉。
5月，當(dāng)圣地亞哥餐廳Juniper&Ivy簽約推出其受歡迎的21美元雙層漢堡菜單時，他們作為合作伙伴被添加到試點計劃中。老板Michael Rosen正在討論是否會使用餐廳廚房或者派一個廚師到場外準(zhǔn)備。“讓一名員工離開現(xiàn)場將造成我們的損失，”他承認(rèn)。“但與Uber合作是我們愿意為此支付的。”
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